Le conseil en management rattrapé par la crise

Avec une croissance de 6 % de leur activité (6 Mds€ de chiffre d’affaires), les sociétés de conseil en management, qui viennent tout juste de publier leur résultat de branche, tirent bien leur épingle du jeu. « Beaucoup de secteurs aimeraient afficher la même progression », reconnaît Jean-Luc Placet, patron du cabinet IDRH et président du syndicat professionnel Syntec conseil en management.
Même en pleine tourmente, les banques et les compagnies d’assurances, premières consommatrices de consulting, ont poursuivi les projets de longue haleine déjà entamés. Les commandes des administrations en pleine modernisation et RGPP (révision générale des politiques publiques) ont aussi permis d’amortir le choc.

Les petits cabinets à la peine

De fait, les sociétés de conseil ont été portées par un excellent premier semestre, au cours duquel elles ont poursuivi la belle série entamée depuis 2006, avec une croissance à deux chiffres (12 % en 2006, près de 14 % en 2007 et 13 % sur les six premiers mois de 2008). En revanche, le business s’est effondré depuis le début de la crise. Et des incertitudes pèsent sur 2009. « Notre métier est très sensible à la conjoncture. Habituellement, la visibilité n’excède pas un semestre. Actuellement, bien malin qui fera des pronostics au-delà d’un mois », lâche un ténor de la profession. Les majors (Deloitte, Accenture et autres BCG, qui trustent les trois quarts du chiffre d’affaires) et les poids moyens, ceux qui emploient de 10 à 30 consultants, se maintiennent à flot. Mais le passage à vide risque d’être particulièrement violent pour les petits cabinets réalisant moins de 3 M€ de chiffre d’affaires. Ils connaissent une évolution négative, certains étant même contraints de baisser le rideau. Ils paient au prix fort la tendance des grandes entreprises à réduire le nombre de leurs prestataires extérieurs, à faire du référencement et à systématiser les appels d’offres en exigeant au passage des garanties financières, techniques et méthodologiques de plus en plus élevées.

Cost cutting

Le choc aurait été plus violent si le marché avait été embrasé par la guerre des prix. « Loin de s’effondrer, les tarifs n’ont baissé que de 2 % en moyenne », se félicite Jean-Luc Placet. Encore que, dans certaines spécialités, comme le conseil pour les achats, les bons vieux réflexes du cost cutting sont réapparus, au grand dam des cabinets concernés. « La spirale de la baisse des prix, à laquelle nous sommes confrontés en ces temps de crise, met en péril la capacité du secteur du conseil à recruter des éléments de qualité », déplore Bertrand Maguet, associé au cabinet Wavemanagement, coanimateur du groupe achats de la fédération patronale.

Rumeurs de plans sociaux

Tout cela n’ira pas sans conséquence pour l’emploi. Le conseil en management, qui emploie 50 000 personnes, a déjà réduit ses effectifs de 3,3 %, et ce n’est sans doute pas fini. Le DRH d’un grand cabinet confie qu’il va falloir « susciter des départs volontaires ». Car, dans cette profession qui a un fort besoin de renouvellement, le turnover permettait un « rafraîchissement » naturel. Avec la crise, beaucoup s’incrustent. Les départs ne sont plus intégralement remplacés.
Dans le conseil en systèmes d’information et nouvelles technologies, quelques plans sociaux sont signalés. Le chômage partiel n’épargne pas la profession. Certains cabinets pensent même à relancer les congés de longue durée, comme cela se pratique déjà en Grande-Bretagne. Quoi qu’il en soit, le consulting, premier recruteur de jeunes diplômés à la sortie des grandes écoles, met la pédale douce cette année. Même si le président de Syntec se veut rassurant : « Il s’agit de freiner les recrutements, sans pour autant les stopper », relativise-t-il.

Nouveaux projets gelés

Reste à voir si la profession tiendra longtemps le cap en limitant les dégâts, compte tenu de l’évolution négative attendue d’ici à fin 2009 : – 5 %. On n’avait plus vu cela depuis 2003. Si les projets en cours avant la crise ont été poursuivis, les donneurs d’ordre gèlent maintenant les nouveaux chantiers, en attendant des jours meilleurs.